20世紀初,渭河平原滋水縣有一個白鹿原,生活著一群普通卻不平凡的百姓。白鹿兩家合而為村,相互依存又關系微妙。少東家白嘉軒(張嘉益 飾)與鹿子霖(何冰 飾)為了族長位置暗自較勁兒。嘉軒娶回逃難的仙草(秦海璐 飾),先后生下孝文、孝武和白靈三個孩子。鹿子霖愛走歪門邪道,一心 讓兩個兒子兆鵬和兆海光宗耀祖。生于亂世,城頭變幻大王旗。但不管誰做官,總不免魚肉底層的百姓。白嘉軒頂著各方的壓力,成為白鹿原上響當當的一根硬骨頭??墒呛⒆觽冮L大后,卻各有各的主意。拒絕包辦婚姻的兆鵬(雷佳音 飾)加入共產黨,自己的弟弟則成為國軍軍官。白靈緊隨兆鵬入了黨,孝文一心討好父親,卻漸漸偏離了正道。半個世紀的畫卷,展現了中國亂世下的眾生相…… 本片根據已故作家陳忠實的同名小說改編。